Verbes irréguliers anglais : les 50 essentiels pour débuter (niveau 5e-4e)
En 1066, Guillaume le Conquérant débarque en Angleterre. Avec lui, le français s’infiltre dans la langue anglo-saxonne mais certains verbes résistent. To be, to have, to go : ces irréductibles refusent de se plier aux règles de conjugaison importées du continent. Mille ans plus tard, ces rebelles grammaticaux terrorisent encore des générations de collégiens français.
La bonne nouvelle ? Sur les 200 verbes irréguliers anglais, 50 suffisent pour couvrir 90 % des situations quotidiennes. Encore faut-il savoir lesquels et surtout, comment les retenir sans y passer ses nuits.
Pourquoi 50 verbes irréguliers suffisent pour parler anglais
Un verbe irrégulier, c’est un verbe qui refuse d’ajouter la terminaison -ed au prétérit et au participe passé. Là où to work devient sagement worked, to go se transforme en went puis gone. Aucune logique apparente, juste de l’histoire figée dans la langue.
L’anglais compte environ 200 verbes irréguliers. Mais une étude de l’université d’Oxford sur la fréquence d’usage révèle que les 50 premiers représentent plus de 87 % des occurrences dans les conversations courantes. Le principe de Pareto appliqué à la grammaire : 25 % des verbes couvrent la quasi-totalité des besoins.
Définition de verbe irrégulier : Un verbe irrégulier en anglais est un verbe dont la conjugaison au prétérit (passé simple) et/ou au participe passé ne suit pas la règle standard d’ajout de la terminaison -ed à l’infinitif.
Concrètement, pour chaque verbe irrégulier, il faut mémoriser trois formes : la base verbale (ou infinitif sans to), le prétérit (past simple) et le participe passé (past participle). Ces formes servent à construire tous les temps du passé en anglais.
Le prétérit permet d’exprimer une action terminée dans le passé : « I went to school yesterday. » Le participe passé entre dans la construction du present perfect (« I have gone »), du past perfect (« I had gone ») et de la voix passive (« The letter was written »). Sans maîtrise des formes irrégulières, impossible de s’exprimer correctement au passé.
La méthode intelligente pour apprendre les verbes irréguliers anglais
Réciter be-was-been, become-became-become, begin-began-begun dans l’ordre alphabétique est le meilleur moyen de tout oublier en deux semaines. Le cerveau retient mieux ce qui fait sens et les verbes irréguliers, justement, suivent des patterns sonores qu’on peut exploiter.
Grouper par familles sonores
Observez ces verbes : think-thought-thought, bring-brought-brought, buy-bought-bought, catch-caught-caught. Le même son « -ought » revient au prétérit et au participe passé. En les apprenant ensemble, vous mémorisez un pattern, pas quatre verbes isolés.
Autre famille : les verbes en -ell qui deviennent -old. Tell donne told, sell donne sold. Une fois le schéma identifié, la conjugaison devient prévisible.
Les verbes invariables : le jackpot
Certains verbes irréguliers sont paradoxalement les plus simples : leurs trois formes sont identiques. Cut-cut-cut, put-put-put, let-let-let. Rien à apprendre, juste à savoir qu’ils existent. Ces verbes représentent près d’un tiers de notre liste des 50 essentiels.
La technique du contexte mémorable
Plutôt que de répéter break-broke-broken en boucle, visualisez une scène : « I broke my phone yesterday » (j’ai cassé mon téléphone hier). Le verbe s’ancre dans une situation concrète, avec une émotion et le cerveau adore ça.
Autre exemple : pour retenir forget-forgot-forgotten, imaginez-vous devant votre porte, les clés oubliées à l’intérieur. « I forgot my keys! » Cette association émotionnelle transforme une donnée abstraite en souvenir durable. Plus l’image est vivante, absurde ou personnelle, mieux elle s’imprime.
Les 50 verbes irréguliers anglais essentiels
Voici les 50 verbes irréguliers les plus courants, classés non pas par ordre alphabétique mais par facilité d’apprentissage. Commencez par les invariables, puis progressez vers les patterns réguliers, et terminez par les cas particuliers.
Les verbes invariables (même forme aux 3 temps)
Ces verbes sont les plus faciles à retenir : l’infinitif, le prétérit et le participe passé sont identiques. Une seule forme à connaître.
| Infinitif | Prétérit | Participe passé | Traduction |
|---|---|---|---|
| bet | bet | bet | parier |
| bid | bid | bid | offrir, enchérir |
| broadcast | broadcast | broadcast | diffuser |
| burst | burst | burst | éclater |
| cast | cast | cast | jeter, lancer |
| cost | cost | cost | coûter |
| cut | cut | cut | couper |
| hit | hit | hit | frapper |
| hurt | hurt | hurt | blesser, faire mal |
| let | let | let | laisser, permettre |
| put | put | put | mettre, poser |
| quit | quit | quit | quitter, abandonner |
| read | read | read | lire* |
| rid | rid | rid | débarrasser |
| set | set | set | placer, régler |
| shed | shed | shed | perdre, verser |
| shut | shut | shut | fermer |
| slit | slit | slit | fendre |
| split | split | split | diviser, séparer |
| spread | spread | spread | répandre, étaler |
| thrust | thrust | thrust | pousser (violemment) |
| wet | wet | wet | mouiller |
*Attention : read s’écrit pareil mais se prononce différemment au passé : /riːd/ à l’infinitif, /red/ au prétérit.
Bon à savoir : Beaucoup de verbes composés suivent le même pattern que leur verbe de base. Ainsi, set étant invariable, ses dérivés le sont aussi : offset (compenser), preset (prérégler), typeset (composer en typographie) gardent la même forme aux trois temps.
Les verbes avec prétérit et participe passé identiques
Ces verbes changent au passé, mais le prétérit et le participe passé ont la même forme. Un seul changement à mémoriser.
| Infinitif | Prétérit | Participe passé | Traduction |
|---|---|---|---|
| bring | brought | brought | apporter |
| build | built | built | construire |
| buy | bought | bought | acheter |
| catch | caught | caught | attraper |
| feel | felt | felt | sentir, ressentir |
| find | found | found | trouver |
| get | got | got | obtenir, devenir |
| have | had | had | avoir |
| hear | heard | heard | entendre |
| hold | held | held | tenir |
| keep | kept | kept | garder |
| leave | left | left | partir, laisser |
| lose | lost | lost | perdre |
| make | made | made | faire, fabriquer |
| mean | meant | meant | signifier, vouloir dire |
| meet | met | met | rencontrer |
| pay | paid | paid | payer |
| say | said | said | dire |
| sell | sold | sold | vendre |
| send | sent | sent | envoyer |
| sit | sat | sat | s’asseoir |
| sleep | slept | slept | dormir |
| spend | spent | spent | dépenser, passer (temps) |
| stand | stood | stood | se tenir debout |
| sweat | sweat | sweat | transpirer |
| teach | taught | taught | enseigner |
| tell | told | told | raconter, dire |
| think | thought | thought | penser |
| understand | understood | understood | comprendre |
| win | won | won | gagner |
Les verbes à trois formes différentes
Ces verbes demandent plus d’efforts : chaque forme est unique. Mais ce sont aussi les plus courants, impossible de les éviter.
| Infinitif | Prétérit | Participe passé | Traduction |
|---|---|---|---|
| be | was/were | been | être |
| become | became | become | devenir |
| begin | began | begun | commencer |
| break | broke | broken | casser |
| come | came | come | venir |
| do | did | done | faire |
| drink | drank | drunk | boire |
| eat | ate | eaten | manger |
| fall | fell | fallen | tomber |
| give | gave | given | donner |
| go | went | gone | aller |
| know | knew | known | savoir, connaître |
| run | ran | run | courir |
| see | saw | seen | voir |
| speak | spoke | spoken | parler |
| take | took | taken | prendre |
| write | wrote | written | écrire |
Les pièges classiques de la conjugaison irrégulière
Même avec une bonne méthode, certaines erreurs reviennent systématiquement. Les identifier permet de les éviter ou au moins de les corriger plus vite.
Confondre prétérit et participe passé
Le prétérit s’utilise seul pour décrire une action passée terminée : « I went to London last year. » Le participe passé s’utilise avec un auxiliaire (have, be) pour former les temps composés : « I have gone to London many times. »
L’erreur classique : dire « I have went » au lieu de « I have gone ». Pour l’éviter, rappelez-vous que le participe passé ne s’utilise jamais seul. Il a toujours besoin d’un auxiliaire.
Les faux amis de prononciation
Certains verbes s’écrivent pareil mais se prononcent différemment selon le temps. Read se prononce /riːd/ à l’infinitif et au présent, mais /red/ au prétérit et au participe passé. De même, lead (mener) devient /led/ au passé.
Cette subtilité n’apparaît pas à l’écrit mais peut créer des malentendus à l’oral. C’est pourquoi écouter les verbes prononcés (via des enregistrements ou un cours particulier) complète utilement l’apprentissage visuel.
Les verbes à double forme
Quelques verbes acceptent deux formes au passé. Learn peut donner learned (américain) ou learnt (britannique). Dream devient dreamed ou dreamt. Les deux sont correctes. Choisissez une variante et restez cohérent.
Maîtriser les verbes irréguliers : une question de méthode
Les verbes irréguliers anglais ne sont pas un obstacle insurmontable. Avec les 50 verbes essentiels de cette liste, classés par patterns et accompagnés d’une méthode de mémorisation efficace, vous disposez des outils pour progresser rapidement. L’astuce n’est pas de tout apprendre d’un coup, mais de pratiquer régulièrement, en contexte, jusqu’à ce que ces formes deviennent des réflexes.
Si vous souhaitez aller plus loin, découvrez pourquoi maîtriser ces verbes est essentiel pour votre progression en anglais.
Besoin d’un accompagnement personnalisé ? Un professeur particulier d’anglais peut adapter les exercices à votre niveau et vous faire progresser plus vite.
Questions fréquentes sur les verbes irréguliers anglais
Combien y a-t-il de verbes irréguliers en anglais au total ?
L’anglais compte environ 200 verbes irréguliers couramment utilisés. Si l’on inclut les verbes composés (comme understand basé sur stand) et les formes rares, ce nombre peut dépasser 300. Cependant, seuls 50 à 100 verbes sont réellement indispensables pour une communication fluide.
Quelle est la différence entre le prétérit et le participe passé ?
Le prétérit (ou past simple) est un temps verbal utilisé seul pour décrire une action terminée dans le passé : « She went home. » Le participe passé est une forme verbale qui s’utilise avec un auxiliaire pour construire des temps composés (present perfect, past perfect, passif) : « She has gone home. »
Comment savoir si un verbe anglais est irrégulier ?
Il n’existe pas de règle permettant de deviner si un verbe est irrégulier. La seule méthode fiable est de consulter une liste de référence ou un dictionnaire. Avec la pratique, vous reconnaîtrez les patterns courants et les verbes les plus fréquents deviendront des automatismes.
Faut-il apprendre les verbes irréguliers dans l’ordre alphabétique ?
Non, c’est même déconseillé. Regrouper les verbes par familles sonores (think-thought, bring-brought, buy-bought) ou par type (invariables, deux formes identiques, trois formes différentes) facilite grandement la mémorisation. L’ordre alphabétique n’a aucun avantage pédagogique.
Les verbes irréguliers sont-ils les mêmes en anglais britannique et américain ?
La grande majorité des verbes irréguliers sont identiques. Quelques différences existent : l’anglais américain tend à régulariser certains verbes (learned plutôt que learnt, dreamed plutôt que dreamt). Le participe passé de get est got en britannique et gotten en américain.
Comment réviser efficacement ces 50 verbes
Apprendre une liste ne suffit pas. Pour que ces verbes passent dans votre mémoire à long terme, il faut les pratiquer en contexte et les réviser de manière espacée. La recherche en sciences cognitives montre que la répétition espacée est 3 à 4 fois plus efficace que le bachotage intensif.
La méthode des flashcards intelligentes
Créez des cartes avec le verbe en français d’un côté, les trois formes anglaises de l’autre. Mais ajoutez une phrase d’exemple au dos. Des applications comme Anki ou Quizlet permettent de programmer des révisions espacées : les verbes que vous maîtrisez reviennent moins souvent, ceux qui posent problème réapparaissent plus fréquemment.
L’avantage des flashcards numériques : elles s’adaptent à votre rythme d’apprentissage. Un verbe bien maîtrisé comme go-went-gone reviendra dans 2 semaines ; un verbe difficile comme swear-swore-sworn réapparaîtra dès le lendemain.
L’immersion par la lecture
Lisez en anglais, même des textes simples. À chaque verbe au passé rencontré, identifiez s’il est régulier ou irrégulier. Cette gymnastique mentale ancre les formes bien plus efficacement que la récitation mécanique.
Les romans pour jeunes adultes, les articles de presse simplifiés (BBC Learning English, Voice of America) ou même les sous-titres de séries en VO constituent d’excellents supports. L’important est de lire régulièrement, pas longtemps : 15 minutes par jour suffisent.
Le test du contexte
Plutôt que de réciter go-went-gone, testez-vous avec des phrases à compléter : « Yesterday, I ___ to the cinema » (went). « I have ___ there many times » (gone). C’est la différence entre savoir et savoir utiliser.
Conseil pratique : Consacrez 10 minutes par jour pendant 3 semaines plutôt que 2 heures la veille d’un contrôle. La répétition espacée est la clé de la mémorisation durable.
Ne manquez pas de lire la liste complète des verbes irréguliers, elle est disponible avec des exercices supplémentaires.